Le vol de Virgin Galactic qui devait inaugurer l’ère des vols commerciaux dans l’espace a-t-il en réalité rencontré des difficultés ? L’agence américaine de l’aviation (FAA) a indiqué jeudi enquêter sur ce vol survenu en juillet dernier. Alors que Virgin Galactic avait pourtant assuré à l’époque que le vol s’était déroulé comme prévu, le vaisseau aurait dévié de sa trajectoire, et donc de l’espace aérien dédié à la mission.

« Durant le vol du 11 juillet 2021, le véhicule de Virgin Galactic SpaceShipTwo a dévié de son autorisation de contrôle de circulation aérienne en retournant vers Spaceport America », la base spatiale utilisée par la société dans le désert du Nouveau-Mexique, a déclaré la FAA.

La compagnie aurait-elle dû interrompre la mission

Cette confirmation intervient après la publication d’une enquête du New Yorker ayant révélé l’incident. Le journal explique que des alertes de sécurité et un voyant rouge se sont allumés dans le cockpit, synonyme d’un problème grave qui aurait pu entraîner une issue fatale. Le problème de trajectoire menaçait de compromettre la phase de retour vers la Terre, lorsque le vaisseau plane jusqu’à atterrir sur une piste.

Citant des sources anonymes au sein de l’entreprise, le journal précise que la manière la plus sûre de réagir face à ces alertes aurait été d’interrompre la mission.

Un échec aurait écorné l’image de Virgin Galactic

Parmi les quatre passagers à bord du vol se trouvait le milliardaire et fondateur de la compagnie, Richard Branson. Un échec aurait grandement écorné l’image de Virgin Galactic, qui avait invité toute la presse et de nombreux prestigieux spectateurs, dont le milliardaire Elon Musk, pour cet événement retransmis en direct. Les deux pilotes à bord ont décidé de poursuivre la mission malgré ces voyants, et l’atterrissage s’est finalement passé sans encombre.

« Nous contestons les descriptions et conclusions de l’article du New Yorker », a déclaré Virgin Galactic dans un communiqué. « Lorsque le véhicule a été confronté à des vents en haute altitude, ce qui a modifié la trajectoire, les pilotes et systèmes ont surveillé la trajectoire pour s’assurer qu’elle reste dans le cadre des paramètres de la mission », a détaillé l’entreprise. « Nos pilotes ont répondu de façon appropriée à ces conditions de vol changeantes. » Ni le public, ni les membres de l’équipage n’ont été mis en danger, a soutenu Virgin Galactic. « Bien que la trajectoire finale ait dévié de notre plan initial, il s’agissait d’une trajectoire de vol intentionnelle et contrôlée », a-t-elle assuré.