Et si modifier génétiquement nos propres cellules permettait un jour de vaincre certains cancers ? Après des années de recherche, des chercheurs américains ont réussi à soigner avec leurs propres lymphocytes T, génétiquement modifiés, deux patients atteints d’une leucémie lymphoïde chronique. Une avancée encourageante, qui demande cependant confirmation à plus grande échelle et sur la durée.

Le principe de la thérapie géniqueLa

thérapie génique consiste à modifier un

gène en transférant à l’intérieur des cellules un autre gène. Pour cela on utilise unvecteur (en général un virus) qui va infecter les cellules cibles et y déverser son génome porteur du gène utile. Ce dernier va alors pouvoir s’inclure dans le génome des cellules hôtes, ce qui va aboutir à la modification souhaitée.Des lymphocytes T transformés en lymphocytes tueurs decellules cancéreusesDans le cas de cette étude, menée par des chercheurs de l’université de Pennsylvanie et

publiée dans la prestigieuse revue The New England Journal of Medicine, les cellules cibles étaientdes

lymphocytes T, cellules normalement régulatrices de l’immunité. Les chercheurs ont donc prélevé des lymphocytes T des patients et les ont mis en contact avec un virus du sida inactivé (lentivirus) et porteur d’un gène codant pour un antigène particulier. Ce gène, une foisintégré, va permettre aux lymphocytes T modifiés d’exprimer à leur surface un récepteur antigénique chimérique spécifique appelé CART19.

Le Dr Carl June et ses collègues ont ensuite mis en culture ces lymphocytes T CART19, qui se sont multipliés. Puis ils les ont réinjecté à chacun des 3 patients qui présentaient une

leucémie lymphoïde chronique (chaque patient a reçu une culture de ses propres lymphocytes T modifiés). Cette leucémie se caractérise par une prolifération de

lymphocytes B anormaux, cancéreux,qui ont la particularité d’avoir à leur surface une protéine spécifique appelée CD19 (absente sur les cellules saines). Les lymphocytes CART19 vont cibler spécifiquement les cellules porteuses de CD19 et les détruire, sans abîmer les autres.Une rémission complète d’au moins 1 an pour2 patients sur 3

Les résultats de cette thérapie ont été spectaculaires : 22 jours seulement après l’injection de lymphocytes T modifiés génétiquement, la destruction ciblée et massive des lymphocytes B CD19+ cancéreux a commencé (ce qui a provoqué fièvre à 39, nausées et diarrhée). Dès le lendemain, il n’y avait plus de signes de leucémie dans la moelle osseuse. A 28 jours, les ganglions n’étaient plus gonflés, ce que le scanner a confirmé 3 jours plus tard, comme vous pouvez le constater ci-contre (les flèches blanches montrent la disparition progressive des ganglions infiltrés de cellules cancéreuses).En 3 à 4 semaines, près d’un kilo de masse cellulaire cancéreuse (chez chacun des 3 patients !) a ainsi été détruit par ces lymphocytes T génétiquement modifiés, qui se sont multipliés très facilement dans l’organisme.A 3 mois, ces résultats inespérés se sont maintenus, tant sur le plan des examens que sur le plan clinique. Certes un des 3 patients a connu une rechute à 4 mois, mais son système immunitaire était défaillant pour une autre raison. Les deux autres patients ont maintenu leur rémission complète, à 6 mois et à 1 an.Selon le Dr June,

interrogé par la chaîne américaine NBC,“Les résultats ont largement dépassé nos espérances les plus folles. Toute l’équipe, ainsi que les patients, sont enthousiastes“. Bill Ludwig, un des deux patients en rémission complète, n’avait que quelques semaines à vivre avant cette injection. Il se sent désormais “en pleine santé, sans cancer“.Le reportage de la chaîne américaine NBC, avec desinterviews de Bill Ludwig et de Carl June (anglais) :Une technique très coûteuseLa technique utilisée lors de ce protocole est très coûteuse et les résultats n’étaient pas acquis d’avance, loin de là. D’ailleurs initialement les chercheurs n’ont pas trouvé de financeur prêt à prendre ce risque, ni public ni privé. Mais une subvention de l’

Alliance for CancerGene Therapy (Alliance pour la thérapie génique contre le cancer), un organisme de bienfaisance fondé par Barbara et Edward Netter après le décès de leur belle-fille d’un cancer, leur a permis de réaliser ces 3 thérapies géniques.Gageons que ces résultats spectaculaires (même si un patient a rechuté, les 3 tumeurs ont fondu au bout de 3 semaines…) décideront les investisseurs àfinancer les indispensables nouvelles études, qui permettront de confirmer, espérons-le, l’efficacité de cette technique qui représenterait une avancée majeure dans le traitement de cette leucémie, qui représente 25 % de toutes les leucémies (3 000 nouveaux cas par an en France).Demain, des cellules modifiées à l’assaut descellules d’autres cancers ?Ces nouveaux moyens financiers pourraient également permettre aux chercheurs, américains ou autres, de chercher à éliminer d’autres cancers : par exemple, les cellules malignes du

lymphome non Hodgkinien portent également l’antigène CD19. Carl June et ses collègues

ont également développé un vecteur capable de se lier à la mésothéline, une protéine que l’on trouve à la surface des cellules cancéreuses ovariennes et pancréatiques…En conclusion, ce nouveau bon résultat de la thérapie génique (après, par exemple, celui

contre l’adrénoleucodystrophie en 2009) préfigure peut-être une avancée majeure dans le traitement de certains cancers, jusqu’ici mal contrôlés par la chimiothérapie et les

anticorps monoclonaux. Bien sûr ces résultats doivent d’abord être confirmés à plus grande échelle, et sur plusieurs années. Ensuite il faudra diminuer le coût de la technique pour pouvoir vraiment l’utiliser. Et, qui sait, peut-être que cette thérapie génique viendra à bout d’ici quelques années de certains cancers jusqu’ici incurables ?Jean-Philippe Rivière
Sources :
 – “Chimeric Antigen Receptor-Modified T Cells in Chronic LymphoidLeukemia“, Porter D et coll., New England Journal of Medicine,synthèse de l’étude

accessible en ligne
 – “Redirecting T Cells“, Walter J. Urba et Dan L. Longo,editorial du 10 août du New England Journal of Medicine,

accessible en ligne
 – “ New leukemia treatment exceeds ‘wildest expectations’“, MSNBC, 10 août 2011, article et vidéo

accessibles en ligne
 – “Genetically Modified “Serial Killer“ T Cells Obliterate Tumors in Patients with Chronic Lymphocytic Leukemia, Penn Researchers Report“, 10 août 2011, article

accessible en ligneClick Here: camiseta river plate